DELTA CEPHEI TIENE UNA COMPAÑERA

Un sorprendente descubrimiento: la estrella Delta Cephei, prototipo de las estrellas variables Cefeidas, tiene una compañera. Así lo han anunciado investigadores de la Universidad de Ginebra(Suiza), de la Universidad John Hopkins y de la Agencia Espacial Europea(ESA). La nueva compañera descubierta es una estrella relativamente pequeña. Tiene 10 veces menos masa que Delta Cephei, aunque hay que recordar que esta estrella es gigante, con un radio cercano a 43 veces el del Sol.
Para el descubrimiento se ha realizado usando espectroscopia Doppler, con el espectrógrafo Hermes, del Telescopio Mercator, en La Palma. Los investigadores realizarán nuevas observaciones tanto desde La Palma como con Gaia(ESA) con el fin de calcular con mayor precisión la órbita del sistema binario, aunque se cree que posiblemente sea muy cerrada, llegando incluso a existir interacción entre ambos componentes. 
La región el el diagrama HR identificada como la banda de inestabilidad está poblada de estrellas cuyas luminosidades varían en el tiempo, denominadas estrellas variables. Las más importantes a efectos cosmológicos son las llamadas variables Cefeidas. La primera de su clase fue Delta Cephei, identificada en 1784 por John Goodricke.
Gracias a Henrietta Leavitt sabemos una relación notable entre período de variación y luminosidad. Su luminosidad cambia con el tiempo de modo característico: son pulsantes y su capa exterior se expande y contrae, siendo la amplitud y período del pulso muy estable. Cuando la distancia a este tipo de objetos es medida, muestra que su luminosidad media durante el ciclo se correlaciona extremadamente bien con el período de oscilación. Así, dado un período de oscilación, se puede estimar la máxima luminosidad de la estrella. Las Cefeidas son pues, además de unas importantes standard candles por esta peculiaridad, también por ser muy numerosas(más de 2.000 conocidas), brillantes y características(fácilmente identificables con respecto a otros tipos de estrellas variables existentes).
Sus principales características son:
- Magnitud absoluta entre -2 y -6 con un ascenso rápido seguido de una caída de brillo lenta.
- Durante el siclo de su magnitud absoluta varía apróximadamente 1 magnitud.
- El período va de 1 a 50 días, siendo la mayoría sobre los 5 días.
- Tienden a ser azules.
Gracias al conocimiento de estas estrellas variables podemos medir distancias dentro de la Galaxia. No obstante, todos los métodos que usan la medición de magnitudes aparentes son muy sensibles al fenómeno conocido como extinción. La extinción está causada por polvo interestelar que se encuentra entre el observador y el objeto observado, y es especialmente problemático, cuando observamos en el plano de nuestra Galaxia. La luz al pasar la nube de polvo es parcialmente absorvida y parcialmente desviada, causando una reducción del flujo luminoso medido, y como consecuencia, una sobre-estimación de la distancia. Este fenómeno también muestra dependencia con la longitud de onda de la luz, siendo mayor la fracción de luz azul afectada que de luz roja. De este modo un objeto considerado como standard candle(las variables Cefeidas son el primer objeto estelar conocido que se puede catalogar como standard candle) puede ser usado como tal únicamente si en la línea de observación la extinción es insignificante.